Jérôme (bogens fortæller) og hans kusine Alissa elsker hinanden med en ungdommelig platonisk kærlighed. De mødes jævnligt i deres ferier i Alissas hjem i Normandiet, og resten af året bevarer de kærligheden ved en omfattende brevveksling. Da de bliver voksne, ændrer intet sig i deres forhold, som stadig er platonisk og afventende, og da Alissa opdager, at søsteren Juliette også elsker Jérôme, trækker hun sig tilbage fra ham for ikke at stå hans lykke i vejen, og indtager en rolle som en slags ældre, fortrolig søster, mens Juliette på sin side ikke føler, at Jérôme nærer nogen følelser for hende, og gifter sig med en anden. Først da Alissa er død, finder han ud af den sagens virkelige sammenhæng ved at læse hendes efterladte dagbog.
André Paul Guillaume Gide (1869-1951) var en fransk forfatter og litteraturkritiker. Ud over sin mangefacetterede skønlitterære produktion var han kendt for sine omfattende selvbiografiske værker, hvor han uden at lægge skjul på noget blotlægger forskellige modsætninger i sin natur, moral, religion og opdragelse. Han fik Nobelprisen i litteratur i 1947, og regnes af mange internationalt for en af det 20. århundredes mest betydende forfattere.
